Vedci a vesmírne agentúry sa v posledných rokoch intenzívne sústreďujú na južný pól Mesiaca, pretože práve tam sa podľa meraní orbitálnych sond pravdepodobne nachádzajú zásoby vody vo forme ľadu. Ak sa ich podarí potvrdiť a následne aj technicky využiť, mohlo by to zásadne zmeniť spôsob, akým ľudia pristupujú k letom do hlbokého vesmíru.
Prečo je južný pól Mesiaca taký dôležitý?
NASA v rámci programu Artemis plánuje dlhodobé pôsobenie astronautov v južnej polárnej oblasti. Podobné úvahy má aj Čína v rámci projektu ILRS. Tieto plány vychádzajú z dát sond ako Chandrayaan-1, LCROSS či LRO, ktoré naznačili prítomnosť vody v trvalo zatienených kráteroch. Ide o miesta, kde slnečné svetlo nezasvietilo miliardy rokov a teploty klesajú až približne k –246 °C.
Aj keď zatiaľ nie je isté, koľko vody sa tam skutočne nachádza, odborníci predpokladajú, že by mohla slúžiť pre:
- výrobu pitnej vody
- produkciu kyslíka
- prípravu raketového paliva (vodík + kyslík)
Samotný princíp výroby paliva z vody je už dávno známy: elektrolýzou sa dajú získať vodík a kyslík, ktoré tvoria jednu z najefektívnejších raketových pohonných látok, aké dnes máme.
Technológie existujú, ale zatiaľ neboli otestované v lunárnych podmienkach
Metódy na získanie vody z mesačného regolitu sú zatiaľ v štádiu prototypov a laboratórnych skúšok. Niektoré prístupy zahŕňajú:
- nahrievanie regolitu, aby sa ľad zmenil na paru
- zachytávanie pary v studených pasciach
- mechanickú ťažbu a spracovanie mesačného materiálu
ESA vyvinula technológiu LUWEX, ktorá zmrazený regolit ohrieva a mieša. Prvé testy ukazujú, že metóda dokáže extrahovať vodu zo simulovaného mesačného materiálu, no zatiaľ prebehli iba na Zemi. NASA vyvíja ťažobné roboty ako ISRU Pilot Excavator či starší RASSOR, ktoré by jedného dňa mohli zbierať mesačný materiál autonómne.
Dôležité je, že žiadna z týchto technológií ešte nebola použitá na skutočnom mesečnom povrchu. Lunárne prostredie je extrémne abrazívne, veľmi chladné a bez atmosféry, čo ovplyvňuje účinnosť tepelnej výmeny aj funkčnosť strojov.
Koľko vody na Mesiaci je? To stále nevieme
Aj keď merania z obežných dráh ukazujú stopy po vode, zatiaľ neexistuje priame potvrdenie jej množstva, hĺbky uloženia a distribúcie. Môže ísť o:
- veľmi riedko rozptýlený ľad
- tenké vrstvy premiešané s prachom
- alebo lokálne bohatšie depozity
Aby sa výroba paliva oplatila, musí byť ľadu dostatočné množstvo, musí byť dostupný a jeho ťažba nesmie byť energeticky náročnejšia než samotný prínos.
Kroky, ktoré sú zatiaľ reálne naplánované
- NASA plánuje v rámci misie Artemis III pristáť v južnej polárnej oblasti a zhromaždiť vzorky, ktoré by mohli definitívne potvrdiť prítomnosť ľadu.
- V 30. rokoch chce ESA otestovať demonštrátor extrakcie vody (napr. LUWEX).
- USA aj Čína plánujú postupne vybudovať základné infraštruktúry, ktoré umožnia dlhodobý pobyt.
Žiadna agentúra však zatiaľ neprevádzkuje ani nebuduje skutočný lunar fuel depot (palivový sklad) – je to zatiaľ iba dlhodobý cieľ, ktorý môže nastať, ale môže sa aj ukázať ako neekonomický či technologicky nepraktický.
Môže mesačné palivo znížiť náklady na misie na Mars? Áno, ale konkrétne čísla sú iba odhady
Teoreticky by tankovanie na Mesiaci výrazne znížilo množstvo paliva, ktoré musí štartovať zo Zeme, a tým aj celkové náklady. Presné sumy (napr. 12 miliárd dolárov úspory) sú však nepotvrdené modely a neodrážajú technologické, logistické ani politické komplikácie, ktoré ešte nepoznáme.
Právne otázky zostávajú otvorené
Medzinárodná zmluva o vesmíre zakazuje privlastňovanie si kozmických telies, no ťažba zdrojov nie je zatiaľ jednoznačne upravená. Niektoré štáty (USA, Luxembursko, Japonsko) tvrdia, že komerčná ťažba je legálna. Iné krajiny s tým nesúhlasia.
Rovnako nie je jasné, ako budú fungovať tzv. „ochranné zóny“ okolo mesačných základní.
Stručné a faktické zhrnutie
- Na južnom póle Mesiaca sa pravdepodobne nachádza ľad, ale jeho množstvo a kvalita nie sú overené.
- Technológie na extrakciu vody existujú, no fungujú iba v pozemských podmienkach.
- Výroba raketového paliva na Mesiaci je vedecky možná, ale zatiaľ neprebehla žiadna reálna demonštrácia.
- Úspora nákladov na misie je pravdepodobná, no čísla sú len odhady, nie potvrdené fakty.
- Politické a právne otázky zatiaľ nemajú jasné riešenie.
- Kľúčovým krokom bude fyzické overenie ľadu a prvé technické testy priamo na mesačnom povrchu.
